43.第四十三章
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他们在这里说些这些, 牧清辉那边却又是另一番景象。
待老会长走后，牧清辉早已换了一副模样, 哪还有方才追忆亡父时候的悲痛欲绝？整张脸都精光四射, 容光焕发，眼底深处更有一种得偿所愿的意气风发。
他的几个智囊都围上来道贺, 又有一人出声提醒道：“会长也莫要掉以轻心，那老货横行多年，十分贪恋权势, 若不是无计可施，又如何放得下到嘴的肥鸭？只怕正有许多人等着看您的笑话呢。”
众人纷纷称是, 又说他肯定挖了陷阱。
牧清辉笑着点头：“他的心思我岂能不知？我做戏给旁人看，他不也是在做戏？便是走, 这老家伙还要给自己狠狠赚一把名声，摆足了礼贤下士的无私面孔, 好叫人都知道他丝毫不贪图权势富贵，然后转手就丢给我一只扎手的刺猬！”
他一甩袍角坐下来, 又示意众人在下头落座，冷笑道：“他老了也不是一天两天了, 偏今儿不成？若真有为商会诸多同仁谋福祉的心, 为何不早些传位，偏偏要挑这个不上不下的时候临危受命？”
天下没有白得的粮米, 只是便是铁骨头, 他也得狠狠撕下一块肉来！
既如此, 给我就接着, 反正也不是我故意要的，全济南府的人都知道，是你自己捅了篓子，无法收拾残局，这才想找个人帮你收拾残局！
是你几次三番求我，我才不得不接受。你要看好戏，且等着吧，咱们就好好的演一出。
正好，南边的局已布了许多年，自己正愁没合适的机会掺和进南方商界，如今可不是瞌睡掉下来的好枕头？！
几日后，济南商会开会，老会长正式与牧清辉进行交接。
果然如老会长所言，除他之外约摸有七成上下会员同意牧清辉接任会长一职，一切进行得十分顺利，并未遇到什么阻挠。
老会长简单说了几句话后便由牧清辉进行他上任后的一次发言。
然而头衔有了，权力却未必有，古往今来，多得是空顶虚名被人架空的事儿！
牧清辉知道此非常时刻，自己突然上任也是行非常之事，虽然大多数人同意，但终究自己太过年轻，未必没有口服心不服的。既然是临危受命，他须得做些实际的实惠出来，好教大家彻底信服。如此这般才能真正将商会的实权握在手中。
真正的商人，一颗心不是肉长的，而是金子打的，同铁一般坚硬冰冷。对付他们，什么舌灿莲花都不顶用，除非你能用真金白银这等切实的利益打动他们，否则便是说的再好听也无用！
因此他也没做什么虚的，开口便直奔主题，直接说道：“此非常时刻，吾辈须当同心协力，共度难关，莫叫其他商会看了笑话。”
听了这话，众人都是精神一振，暂时收起心中的不舒服，纷纷点头称是。
人活一张脸，树要一身皮，商人求的就是一副体面。
人不为己天诛地灭，是个人就有自己的小算盘，不仅同一地区内各同行相争，更有区域间相互竞争碾压。只同乡之间对那怎么闹也就罢了，这不过是自家事，小打小闹而已，可若是让旁人钻了空子，那就是滑天下之大稽，是万万不可的。
各地都有各自的商会，它们彼此联系，既相互合作，又相互竞争，关系十分复杂。如今济南商会正值新旧会长交替之时，本就敏感脆弱，若再爆出什么不好的消息，叫其他商会看了热闹，岂不是丢了整个济南府的人？日后他们济商若再出去，哪还有什么脸面！
当即就有人拱手，带些漫不经心的问道：“牧会长说的是，如今旱灾严重，大家的生意都大受打击，不知牧会长可有什么妙计良策？”
若是这旱灾肆虐整个大禄朝便罢了，左不过大家一同倒霉；可如今南边却只是损了皮毛，并不伤筋动骨，且因着他们北商低迷，南商自然就乘势而起，如何不叫他们气的心中发苦、急的眼中冒火？
有人接茬，其他人就开始跟着七嘴八舌的说起来，你一言我一语，十分热闹。
有的人是真担心，真希望牧清辉能说出什么解救的法子来，有的却只是纯粹的打叉，借机刁难他，叫这个年轻的小会长知难而退。
他才几岁，怕不是毛都没长干净，乳臭未干的小子，哪儿来的脸压在他们一众老资历头上！老会长也不知被他灌了什么迷魂汤，竟然做出三顾茅庐这般行事！
牧清辉来之前就已经同自己的几个心腹商量许久，拟好对策，胸有成竹；况且他本人也是经过大风大浪的，故而面对此情况依旧面带微笑，十分镇定。
待众人渐渐安静下来，他才微微拱手，谦虚笑道：“在下资历浅薄，承蒙会长与诸位前辈们看得起，推我做了会长，我若不尽心竭力，当真天地不容。”
说罢，他又对众人一礼，然后说：“说到妙计良策，不敢当，可若说要解眼前困局，小弟不才，倒还真有个法子可冒险一试。”
众人闻言都来了精神，竖起耳朵想听他说些什么。
就听牧清辉不紧不慢道：“我与南京、浙江一京一省的两位会长相识，是忘年交，长期有书信往来……如今旱灾严重，泰半大禄朝都深受其害，百姓大多节衣缩食，内耗不足，不若我们另辟蹊径，转向外需。我与福建商会会长及几名骨干也曾有过数面之缘，若大家信得过，我便居中联络，将本省、南京、浙江三路的布匹、瓷器、茶叶等物低价购入，取三成换取部分粮食，缓解我省饥荒。然后由南部沿海码头出海口，将此物卖与其他国家，再由他国运回黄金白银宝石香料珍珠等物……”
江南一带乃产量宝地，每年怕不得供应全国所需粮食的七八成！若问大灾之年哪儿还能有余粮，除了此地，别无他选！
见众人听得出了神，他又笑道：“如今形势严酷，天下商人本是一体，便不需计较那么多，我们若同南京浙江福建联手，整合大半东部商户，又有什么做不到的呢？”
海商！
竟是海商！
不仅众人纷纷色变，就连老会长脸上也白了一白，抓着茶盏的手，捏得指关节都泛青。
他被耍了，被这个年纪还不如自己儿子大的黄毛小子耍了！
他竟不知道，他手下的人也都不知道，姓牧的什么时候竟然跟外头几个商会的人有如此往来！
海外贸易打从前朝开始崭露头角，中间几经起落，屡次被禁又屡次解禁，直到商贸繁荣的大禄朝才有了突破性的发展。只毕竟年岁不长，风险又大，难度极高，眼下还只集中在东南沿海一带，且为少数巨商垄断。
山东省倒也有不少地方临海，可周边小国大多十分贫穷，没甚出色物产不说，隔三差五还要腆着脸跑到中原内地来俯首称臣，好求了大禄朝圣人开恩，赏赐他们些东西回去过活，故而沿海百姓只是出海捕鱼、采珠，海商并不发达。
更别提济南府位于北方内陆，海上行业并不发达，是以在场众人竟未有一人接触过，如今听了牧清辉的话都先是一愣，继而眼前一亮，仿佛被打开了一条全然陌生，却又宽阔平坦的通天黄金大道。
没接触过并不等同于他们对这个行当不了解。
没吃过猪肉还能见过猪跑呢！
海商风险虽大，可却是暴利，当年还实行海禁的时候就有无数人冒着抄家杀头的危险前赴后继，更别提现在朝廷鼓励。
许多从前衣衫褴褛的穷苦小子，只因为破釜沉舟的跑了一次海运，拉了好些中原人不稀罕的瓶瓶罐罐和布匹，一年半载后回来，竟带回许多贵如黄金的香料、珠宝，只成了众人眼中的香饽饽，摇身一变成为全国闻名的富商！
再者还有那许多颇具异域风情的洋玩意儿舶来品，听说从当地购入也便同在大禄朝购买瓷器茶叶一般，花不了几个钱。可待运到大禄朝，就瞬间身价倍增，成了一众达官显贵追逐的宠儿，寻常人家竟摸都摸不着边儿。
对寻常商人而言，但凡能有三分利就够他们着急上火；若能有四分利就敢触犯律法……可跑海运，听闻足足能有十几、几十倍的利！如何不叫人眼红？便是可能掉脑袋，他们也敢将脑袋掖在裤腰里拼死走一遭！
之前不是没有人动心，可一来北人天生不会这个；二来商界也有商界的规矩，讲究的就是靠山吃山，靠水吃水，在自己地界上怎么捞钱都不管，可要是手伸的长了，一旦捞过界，那边是坏了规矩，犯了忌讳，是以古往今来，一直都甚少有北人与海商挂钩。
可如今牧清辉竟大大方方的告诉大家，他非但有这个想法，竟颇有这个能耐，叫大家如何不激动！
能入商会的皆是豪商，能成豪商的皆有好胆量，是以在场就有一多半的人动心，许多相熟的人都开始小声议论，带着兴奋和期许。
“听说海外诸小国，黄金遍地，珍珠宝石沙子似的多，就等着胆子大的人去捡拾罢了！”
“虽有夸张，想必也差不了多远，你想那些香料，象牙等物，放在这里可不贵等黄金！”
“我可听说，那边的人十分蠢笨，象牙此等好物也不会摆弄，只当残渣胡乱丢弃，但凡谁给他们几个瓶子，就由你随便拿！”
“原先我曾想过这路子，怎奈自己是个旱鸭子，又一直在北地活动，南佬对各种机密又都十分重视，一个字都不愿吐露，故而多年来只得干看着罢了！哪成想今日竟从天上掉下着现成的机会。如今有牧会长居中联络，你我还怕个鸟甚？”
刚还是那小子，转眼就成了“牧会长”，转换十分顺滑自如，可见果然是钱财迷人眼。
南北商人中间诸多利益摩擦，又多有风俗迥异之处，故而很多时候都互看不顺，北地人称南人为“南佬”，南商也惯会叫北人“北蛮”，皆是蔑称。
“是极是极，眼见着旱灾还不知道要持续多久！生意日渐萧条，难不成咱们要守在这里等死？倒不如放手一搏。”
见大家反应如此热烈，牧清辉笑得越发胸有成竹，随即他举起手用力向下一压，又抬高声音道：“诸位，诸位，请听我一言。”
当场有个性急的商人大声喊起来：“牧会长，还听得个甚，你说，咱们大家伙儿都跟着干就是了！”
“说的就是这话，非常之时行非常之事，咱们北方汉子素性豪爽，便要说做就做，又都不是娘们儿，磨磨唧唧的有甚趣儿！前怕狼后怕虎的，等不怕了，白花花的银子可就都落不到咱们手上了！”
这话说的粗鄙，可着实说出了许多人的心声。
经商最重视的可不就是一个快字？你能卖旁人没有的，自然有钱赚；若是等到大家都回过神来，或是窥得门径，哪儿还有这许多银子可赚！
众人纷纷哄笑出声，气氛也跟着活跃起来，仿佛不久前大家对牧清辉的质疑不过是谁做的一个不合时宜的梦罢了。
牧清辉也跟着笑了几声，眼角余光有意无意的撇过老会长无懈可击的笑容，又继续道：“诸位前辈这般赏脸，我实在感激不尽，可咱们都是经商的，其中利害得失，不必我唠叨都清楚。然清楚归清楚，丑话总要说在头里，免得日后纠结不开。”
不少人见他这般谦和又懂得规矩，越发的觉得他不错，开始的排斥早就烟消云散，纷纷催促道：“牧会长且有话直说。”
牧清辉便道：“好，那我也就说了。诸位都走过四海，越过八川，端的是见多识广的大人物真豪杰，想必也知道那苍茫大海不比咱们陆地安稳平坦，当真是瞬息万变，又有诸多海浪与暗流，饶是最有经验的水手也不敢打十成十的包票。这只是其一，再者此事周期甚长，没三五个月怕走不得一个来回，再长了，怕是一年半载的也有。中间更是音讯全无，想传信儿也没处传……”
他话说的实在，众人都听懂了，面容也渐渐严肃起来。
是呀，海上航路对他们这些北方内地商人而言实在是太过陌生。
说句不怕冒犯的话，在座诸人中怕还没有几人坐过海船哩！冷不丁要叫他们拿出诸多身家压上去，且还不知结果如何，当真冒险极了！
见众人都陷入沉思，牧清辉也不催促，只平静道：“此乃我上任以来的头一锤子买卖，又关乎咱们的前途命运，自然愿意做的尽善尽美。只咱们虽不比农户靠天吃饭，可一旦遇上天灾人祸也十分难熬，故而做事之前总要把方方面面都考虑到，一旦遇到什么事，也好有个应对之策。”
大家就都点头。
牧清辉又说：“此事说急也急不得，说不急却也等不得许久，今儿是八月初十，咱们便以十日为限，大家都回去好好掂量一番，愿意同我去冒险的，便在这十日内前往牧家同我商议，签署相应协议，即刻交付钱款，过期不候。若不愿冒险的，自然也不必勉强，只等下次机会便是了。”
话是这么说，可牧清辉却有把握，这些人至少会有大半下水。
商人这种存在其实是十分矛盾，却又叫人胆战心惊的。且不说眼下旱灾已经持续将近一年，大多数人的生意都不同程度的遭受打击，且还不知持续多久呢！这还叫平时日进斗金惯了的他们如何耐得住！
如今自己给他们指出这条路，且是不少人早就眼红过的，又有其他省的商人一同参与，风险便已极低，说不得便要有人放手一搏。
对商人而言，每一次的天灾人祸都是挑战，又都是机遇，有人因此瞬间跌入深渊，一文不名，有人却因此一夜暴富……
果然不出牧清辉所料，前三天倒还罢了，大家都在观望、踟蹰，并没有什么动静。可从第四天开始便有忍耐不住，一直到最后一天期限的七天内，牧家从清早到深夜就人员往来不绝，无数大小商人跑来同他商议说要入股……
待到第十一日清早，一夜未睡的牧清寒双眼布满血丝，他将辛苦整理出来的名册递给心腹道：
“快马加鞭，日夜不休，速速将此名录分三路送往南京、浙江、福建，去了福建还是找贾老三。另外，恐有人不放心，会去打探，叫他打起精神，莫要走露风声，勿叫任何人知道他是我的人！去吧！”
商会众人只知道他居中联络，十分辛劳不易，却不知道此次出海的两支船队中，有一支就是他牧清辉的。
早在牧清辉跟着牧老爷走南闯北的时候就曾数次到过两广、福建一带，天生敏锐的他就对当时尚未完全恢复元气的海运产生了浓厚的兴趣，并隐隐意识到这里面必将蕴藏着无限商机。
他也曾同牧老爷提及过，但无一例外都被驳了，最后一次甚至被训斥，说他贪心不足，自家的家业还没摸清吃透，竟就想着去外面划拉……
牧老爷便如同巨大多数的老一辈人一般，坚信大禄朝便是这天地中央，□□上国，什么出海什么岛国，皆是蛮夷。且他平日多见的又是东边那些穷困潦倒的岛民，越发坚信外头没什么值钱的玩意儿，觉得南佬都是在本国混不下去，才不得不去往外头划拉残羹冷炙。
从那以后，牧清辉就再也没在父亲面前提起过。
可他野心极大，嘴上不说，心里却从未放弃过，一直都密切关注。
直到后来牧老爷后宅越发混乱，牧清辉的母亲意外去世，牧老爷却依旧无动于衷，他终于开始爆发。
他早就从牧家商号的活计中挑了两个机灵的南方小伙儿，着意培养，并数次按照自己的指示南下行事……
几年下来，那两个小伙也都能够独当一面，在福建一带包了船厂、造了专门跑海运的一两千料大海船，养了许多经验丰富的造船师父同水手，也同旁人合伙跑过几回，小试牛刀，收获不菲，如今只等着大干一场！
又因为南方海上跑这个已经跑了数十年有余，不管经验还是对航路的摸索都烂熟于心，如今他手下那支船队又是同人合伙，一并出海，相互照应，并没有特别大的风险，不过是分一杯羹。
故而明面上看着牧清辉承担的风险最大，可暗地里他的收益也是最大的，说白了就是他光明正大的让一群人心甘情愿的为他的买卖练手，顺带巩固自己商会会长的地位，又能联络南京、江浙一带的商会流通经济，当真一箭三雕！
他吃肉，众人不过喝汤而已。
待送信儿的心腹快马出城，外头又进来一个伶俐人，恭恭敬敬的对牧清辉汇报道：“老爷，听说老会长前几日回去就病倒了，只是一直捂着消息不叫人知道，昨儿深夜却又悄悄从外头请回来一个大夫，瞧着倒不似咱们济南府的打扮，车马上头也颇多尘土，怕是赶了老一段路。”
牧清辉嗤笑一声，道：“他家里不是一直养着几个供奉？怎得还从外头去请。”
他能说这话，必然是心中有数，故而那报信的人也不敢接茬，只是低头垂手等着吩咐。
病了！
牧清辉站起身来，忍不住在心中放肆大笑。
可不是得病了么，偷鸡不成蚀把米！
连家里的供奉都治不了的病，且不敢叫济南府本地大夫知晓，又百般封锁消息，想必此番来势汹汹……
想到这里，牧清辉心中大畅，先摆手叫这人下去，又招进来外头一个小厮，道：“传话给管家，厚厚的备一车礼！说老会长病了，我得他百般照拂，自然感激万分，这就去探病！”
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如此忙碌数日，转眼就到了杜文进考场的日子。
因今年牧清寒并不考，牧家兄弟二人便都全力为他准备。
原本也要叫着洪清、郭游一起，谁知前者紧张不已，非要在房间里彻夜读书；后者也是个浪的，闹了一通，必要登高望远，又要通宵吹笛。众人苦劝不下，只得罢了。
牧清辉十分惋惜的道：“青山寺的符极其灵验，上一回便是我给你俩求了，心中十分平顺。可惜今时不同往日，外面流民四起，上一任知府韩凤便是折在这上头，现任的潘大人更不肯轻易松口，若无性命攸关的大事，轻易不肯放出城，只得罢了。”
杜文却不以为意，道：“牧大哥说笑了，能否得中全凭个人本事，若是去求几个符，烧几柱香便能心想事成，还不天下大乱？便是种地的也不种地了，读书的也不读书了，经商的也不经商了，都只仰面朝天等着便罢！再者每年去上香的何其多，可终究才能中几个？可见是那等和尚穷怕了，又不大爱劳作，故意做些花样来糊弄香油钱。”
说的大家都笑了。
秋闱十分受罪，三天一场，每场三天，足足要考九天七夜，中间不得出考场，只每两场之间可以从各自的号房走出，到考场之内重兵把守的空地上活动一二，其余时间皆窝在号房内，吃喝拉撒没得挪腾。
有运气差的，或是分到光线差、阴冷、闷热的号房，便十分倒霉，容易生病。若支撑不住，或是自动放弃，或是叫人抬了出去，这一届便废了，只得再等三年……
所以说，每回秋闱，考得不仅仅是学问，还有一位学子的体魄！若是能在这般环境下坚持头脑清醒，更做得一手好文章，必非常人！
因自家兄弟与杜文的妹子成了未婚夫妻，杜文便也是自家人，牧清辉又格外尊重读书人，故而特地从百忙中抽出空来，亲自同牧清寒陪杜文入考场。
今年偏逢大旱，天气分外炎热，晒得人流油，呼吸间喘的仿佛不是气，而是流动的火！
牧清辉特地翻了库房，取了外头有价无市的珍品衣料，叫人给杜文做了一套十分轻薄的衣裳，穿起来沁凉如水，可抗酷暑；又不透，不怕烈日灼晒……
他以前跟这些读书人的神圣事泾渭分明，无论如何也扯不上边儿，如今能有这般机会靠近，自然百般欢喜，只觉与有荣焉，高兴都来不及，又如何会嫌热。
不光他，便是商氏也连着在家拜了一整个月的菩萨，今儿又起了个大早，将睡眼惺忪的儿子牧植也抱了来，直言说要带他沾沾仙气儿，来日也同这两位叔叔一般有大造化……
考场把守极其严格，五更前便都要入场完毕，敲了云板后再不得入场。
不过三更时分，天还未亮，现任知府兼本届副考官潘一舟就同另外两位京师来的正副考官到了，诸多考生一时都不禁屏住呼吸，齐齐望去。
这三位大人，便几乎能掌控自己的前程！
大禄朝乡试考官一般有三位，其中一正一副是圣人钦点，另一位则是当地知府，后者主要起从旁协助作用，后期也跟着阅卷，却做不得主。
八月晨间的风并不刺人，吹在身上反而叫人觉得舒坦。
因今年流民作祟，考场内外把守更为严密，沿街有无数士兵站岗，都要么扛枪要么跨刀，每隔几步便有火把照明，昏黄的火光应在白森森冷冰冰的枪尖儿上，更是给本就压抑的气氛添了几重肃杀。
便是考场门口也燃了许多灯笼，灯光闪烁，将几位考官身上的官服照的越发高不可攀。
便是这一身衣裳，那一顶乌纱啊，只叫多少人挤破头，又送了命！
杜文与牧清寒对视一眼，正要对潘一舟例行发表一番揣测与见解，却见前方突然一阵骚动，紧接着便喧哗起来。
正在同两位考官说话的潘一舟立即朝那边望过去，同时干脆利落的一摆手，就有一堆严阵以待的士兵迅速围了过去。
众考生如潮水般退开，潘一舟同那两位考官过去一看，就见一位须发皆白，年纪约莫五十多岁的老秀才仰面躺在地上，浑身抽搐，牙关紧咬，生死不明。
“苦也苦也，”却是不知前一天晚上哪里去的郭游从一个角落挤过来，看着那头的场景摇头叹息道：“如此一来，他怕是要错过考试了，可怜他这般大的年纪了，且不知能不能熬到下一回……”
显然不止他一个人这么想，待看清倒地之人的样貌后，现场便此起彼伏的发出许多类似的叹息。
潘一舟也叹了一回，叫一直在外待命的大夫上前医治。
那大夫熟练地蹲下去，先把了脉，又翻了一回眼皮，然后翻开随身携带的布兜，抽出一根银针扎了一下，就见那老秀才歪头吐出一口涎水，悠悠转醒。
众人惊喜交加的喊道：“醒了，醒了！”
那身上打了补丁，衣裳却依旧洗的干干净净的老秀才躺着呆了一会儿，突然翻身坐起，捶胸顿足的嚎啕大哭起来，哭着哭着又放声大笑，笑着笑着又哭。
“中了，啊哈哈，中了，我中了！”
围观众人先是一惊，继而再次长叹出声：
感情是疯魔了！
开考在即却出了这样的事，众人的心情都颇为沉重。潘一舟与那两位考官也都十分感慨，吩咐人好好将其挪到街角的临时医馆内用心安抚，然后便开始入场。
经过这个插曲后，杜文的心情无疑变得十分复杂，入场的前一刻，他忍不住又往街角看了一眼。
那位老秀才似乎已经清醒过来，不再又哭又笑，却只是崩溃了一般，也不过来入场，只是蹲在地上，抱头大哭。
十年寒窗苦，十年寒窗苦，像此等老者，付出的又何止十年！
杜文还在考场没出来的时候，牧家的九十天热孝便已过了，牧清辉便开始分家。
无子无女的不必说，都给了钱打发出去；有子女的，如今要么早就成了家，没成家的亲娘也还在，庶子便分出去单过，庶女便先同姨娘去别院，牧家也不差这几个钱，待过几年她们都嫁了也就是了。
他的理由也十分充分：
牧老爷一死，他便是名正言顺的牧家家主，且本人年轻力壮，而亡父留下的那一众姨娘却都还青春年少容颜娇美，如此同处一个屋檐下，天长日久的总是不好。
再者其中许多人本就是贪图牧老爷的钱财，如今他也死了，那些人又都还年轻，十之八/九没有子嗣，谁愿意呆在这里守活寡？不若痛痛快快的拿上一笔钱出去，或者自己守着钱过活，或者找个人再嫁了。她们有钱又有貌，怎么怕没人要呢！
便是找个尼姑庵当弟子，自己手里捏着钱，想做什么做什么，也总比日夜对着这个活阎罗，心惊胆战地等死来的强。
因此牧清辉的话一放出去，诸多姨娘就都纷纷同意，其中尤以宋姨娘最为积极，当天就收拾家当走了，余者也不过短短三天就都走的差不多了，临走前都诚心诚意的对他磕头，十分感激涕零。
无论以前有什么恩怨情仇，如今牧清辉肯放她们离去，还送了银两，便是给了她们一条生路，堪称救人一命！
事到如今，只差临门一脚，牧清辉便亦不计较过往，十分大方，分别根据有无子女及跟随牧老爷的时日长短，分别给予不同数额的钱财，又或者拨一两处房屋、田庄与她们过活。
旁人倒罢了，就是兰姨娘与那两个庶子，牧子恒同牧子源十分棘手。
这母子三人原是牧老爷在世时最疼爱的，后两人又同牧清辉年岁相仿，颇不安分。
若牧老爷没有病倒，一准儿几年前就给这两个心头肉想看好了妻子，说不得也是大户人家的闺女。可惜天不遂人愿，牧老爷病倒之时他们尚且十分年幼，后面几年倒是长大了，然牧清辉不弄死他们便算厚道了，又哪里会替他们操持终身大事？故而只做忘了。
兰姨娘虽得宠，可如今靠山也倒了，她又是个姨娘，没得外出交际的资格，素日想出门上个香都要看牧清辉的脸色心情，故而两个儿子的亲事才一天天拖到现在。
此番分家，兰姨娘虽万般不愿意，可也无可奈何。又想到如今出来了，她便得了自由，远的不说，且能给两个儿子先找了媳妇，也只得忍了。
然而牧子恒同牧子源兄弟却十分不满，皆因他们原先大手大脚惯了，吃穿用度甚至比牧清辉兄弟更加讲究、奢靡，又酷爱斗鸡走狗，一掷千金。如今一分家，竟只得几万银子同两处不很好的宅院，粗粗算来还不够他们半年挥霍的，登时暴怒。
那牧子源是弟弟，性情便分外骄纵，夜里对着母亲与兄长抱怨道：“当真混账，几百万的家业，竟就分给我们娘仨这点子破烂玩意儿，够做什么呢？还当诺大个牧家都是他的不成？况且那商号才是会下金蛋的母鸡呢，他如今竟什么都不给，连个干股都没得！”
兰姨娘穿着一身月白色袄裙，带着素色小花儿，面上淡施铅粉，轻点唇脂，十分俏丽。虽已是两个半大儿郎的母亲了，可因保养得宜，看着也很是年青，举手投足又妩媚多情，万般动人，是个男人看了便要酥了半边，当真不怪牧老爷曾经那般宠爱。
她微微点了点眼角，轻道：“谁叫他是嫡长子呢？人家给我们什么，我们只得受着，哪有说理的地方呢？”
话音刚落，就见牧子源往桌上重重一拍，咬牙切齿道：“他若死了 ”
话音未落，却听兰姨娘又道：“我的儿，你想的也忒容易了些，即便他死了，却还有个嫡次子呢。”
大禄朝讲究的是传嫡不传长，但凡涉及家业、爵位等，有嫡子嫡女在的，就必然没有庶子庶女什么事儿，哪怕年长也无用。故而牧清辉这样分家极合乎律法，外头也只会盛赞他厚道，并不会说他苛刻。
牧子源一噎，面上登时涨的发紫，兰姨娘掩面啜泣道：“罢了，终究是娘没用，若我争气，也不至于害到你们。”
她话没挑明了说，那兄弟两个却也不是傻子，自然能听出她的弦外之音：
若她争气，不是小妾，而是正妻，他们两个自然也就是嫡子，自然也就没有牧清辉兄弟什么事儿了，现在也不必如此烦恼。
牧子恒忙上前劝慰母亲，牧子源也跟着说了几句，片刻之后又恨声道：“那便都叫他们不得好死！”
牧子恒与兰姨娘一听，身体一僵，齐齐道：“莫做傻事！”
“你疯了！”牧子恒瞪着眼睛看他，先去外头看了才转身关好门窗，低声道：谋害嫡子乃是大罪，轻者刺字杖刑，重者流放杀头，你都忘了么！”
牧子源不服气，一脚踢翻一张凳子，大声道：“如今爹死了，他们都不将我们母子放在眼中，我若不给他们点颜色瞧瞧，便不是人。你又胆小怕事，难不成他们便一辈子这样窝囊？”
牧子恒给他气的倒仰，却也不好说什么，只恨声道：“少放屁！我是死的不成？如今沦落到这般境地，我如何甘心？可即便是不甘心，又能有什么办法！”
他到底是哥哥，也稳重些，见弟弟还是余怒未消，便又叹了一口气道：“难不成你还要同他们同归于尽？人死了，可就当真什么都没了！且如今他们越发出息了，一个是双秀才便不提了，另一个又阴差阳错成了商会会长，你我越发奈何不得了！”
虽然不肯承认，可牧子恒兄弟两个早就被牧老爷宠坏了，也不大肯用功，如今长到十六七岁，竟还都是文不成武不就，除了吃喝嫖/赌嬉笑玩乐，竟是什么都不会！
倒也不难理解，原本牧老爷年纪虽大，可身体强健，即便他们的娘只是个妾，可却比正妻还得脸，又有那几辈子花不完的家业和日进的斗金，谁爱吃苦？
只要牧老爷能熬到他们成家立业，还不什么都有了？
然而，然而就差这几年！
就差最后一步，他们便只能眼睁睁看着已经放到嘴里的肥鸭子，飞了！
一番话说的牧子源默然不语，只是脸上的戾气却渐渐加重。
没了，没了，什么都没了，一朝从天上落到泥里，便是个圣人也该大受打击，更何况他们这些凡夫俗子？
兄弟两个正僵持着，此刻却听兰姨娘缓缓道：“说起你爹，我却总觉得他去得蹊跷。”
他们在这里说些这些, 牧清辉那边却又是另一番景象。
待老会长走后，牧清辉早已换了一副模样, 哪还有方才追忆亡父时候的悲痛欲绝？整张脸都精光四射, 容光焕发，眼底深处更有一种得偿所愿的意气风发。
他的几个智囊都围上来道贺, 又有一人出声提醒道：“会长也莫要掉以轻心，那老货横行多年，十分贪恋权势, 若不是无计可施，又如何放得下到嘴的肥鸭？只怕正有许多人等着看您的笑话呢。”
众人纷纷称是, 又说他肯定挖了陷阱。
牧清辉笑着点头：“他的心思我岂能不知？我做戏给旁人看，他不也是在做戏？便是走, 这老家伙还要给自己狠狠赚一把名声，摆足了礼贤下士的无私面孔, 好叫人都知道他丝毫不贪图权势富贵，然后转手就丢给我一只扎手的刺猬！”
他一甩袍角坐下来, 又示意众人在下头落座，冷笑道：“他老了也不是一天两天了, 偏今儿不成？若真有为商会诸多同仁谋福祉的心, 为何不早些传位，偏偏要挑这个不上不下的时候临危受命？”
天下没有白得的粮米, 只是便是铁骨头, 他也得狠狠撕下一块肉来！
既如此, 给我就接着, 反正也不是我故意要的，全济南府的人都知道，是你自己捅了篓子，无法收拾残局，这才想找个人帮你收拾残局！
是你几次三番求我，我才不得不接受。你要看好戏，且等着吧，咱们就好好的演一出。
正好，南边的局已布了许多年，自己正愁没合适的机会掺和进南方商界，如今可不是瞌睡掉下来的好枕头？！
几日后，济南商会开会，老会长正式与牧清辉进行交接。
果然如老会长所言，除他之外约摸有七成上下会员同意牧清辉接任会长一职，一切进行得十分顺利，并未遇到什么阻挠。
老会长简单说了几句话后便由牧清辉进行他上任后的一次发言。
然而头衔有了，权力却未必有，古往今来，多得是空顶虚名被人架空的事儿！
牧清辉知道此非常时刻，自己突然上任也是行非常之事，虽然大多数人同意，但终究自己太过年轻，未必没有口服心不服的。既然是临危受命，他须得做些实际的实惠出来，好教大家彻底信服。如此这般才能真正将商会的实权握在手中。
真正的商人，一颗心不是肉长的，而是金子打的，同铁一般坚硬冰冷。对付他们，什么舌灿莲花都不顶用，除非你能用真金白银这等切实的利益打动他们，否则便是说的再好听也无用！
因此他也没做什么虚的，开口便直奔主题，直接说道：“此非常时刻，吾辈须当同心协力，共度难关，莫叫其他商会看了笑话。”
听了这话，众人都是精神一振，暂时收起心中的不舒服，纷纷点头称是。
人活一张脸，树要一身皮，商人求的就是一副体面。
人不为己天诛地灭，是个人就有自己的小算盘，不仅同一地区内各同行相争，更有区域间相互竞争碾压。只同乡之间对那怎么闹也就罢了，这不过是自家事，小打小闹而已，可若是让旁人钻了空子，那就是滑天下之大稽，是万万不可的。
各地都有各自的商会，它们彼此联系，既相互合作，又相互竞争，关系十分复杂。如今济南商会正值新旧会长交替之时，本就敏感脆弱，若再爆出什么不好的消息，叫其他商会看了热闹，岂不是丢了整个济南府的人？日后他们济商若再出去，哪还有什么脸面！
当即就有人拱手，带些漫不经心的问道：“牧会长说的是，如今旱灾严重，大家的生意都大受打击，不知牧会长可有什么妙计良策？”
若是这旱灾肆虐整个大禄朝便罢了，左不过大家一同倒霉；可如今南边却只是损了皮毛，并不伤筋动骨，且因着他们北商低迷，南商自然就乘势而起，如何不叫他们气的心中发苦、急的眼中冒火？
有人接茬，其他人就开始跟着七嘴八舌的说起来，你一言我一语，十分热闹。
有的人是真担心，真希望牧清辉能说出什么解救的法子来，有的却只是纯粹的打叉，借机刁难他，叫这个年轻的小会长知难而退。
他才几岁，怕不是毛都没长干净，乳臭未干的小子，哪儿来的脸压在他们一众老资历头上！老会长也不知被他灌了什么迷魂汤，竟然做出三顾茅庐这般行事！
牧清辉来之前就已经同自己的几个心腹商量许久，拟好对策，胸有成竹；况且他本人也是经过大风大浪的，故而面对此情况依旧面带微笑，十分镇定。
待众人渐渐安静下来，他才微微拱手，谦虚笑道：“在下资历浅薄，承蒙会长与诸位前辈们看得起，推我做了会长，我若不尽心竭力，当真天地不容。”
说罢，他又对众人一礼，然后说：“说到妙计良策，不敢当，可若说要解眼前困局，小弟不才，倒还真有个法子可冒险一试。”
众人闻言都来了精神，竖起耳朵想听他说些什么。
就听牧清辉不紧不慢道：“我与南京、浙江一京一省的两位会长相识，是忘年交，长期有书信往来……如今旱灾严重，泰半大禄朝都深受其害，百姓大多节衣缩食，内耗不足，不若我们另辟蹊径，转向外需。我与福建商会会长及几名骨干也曾有过数面之缘，若大家信得过，我便居中联络，将本省、南京、浙江三路的布匹、瓷器、茶叶等物低价购入，取三成换取部分粮食，缓解我省饥荒。然后由南部沿海码头出海口，将此物卖与其他国家，再由他国运回黄金白银宝石香料珍珠等物……”
江南一带乃产量宝地，每年怕不得供应全国所需粮食的七八成！若问大灾之年哪儿还能有余粮，除了此地，别无他选！
见众人听得出了神，他又笑道：“如今形势严酷，天下商人本是一体，便不需计较那么多，我们若同南京浙江福建联手，整合大半东部商户，又有什么做不到的呢？”
海商！
竟是海商！
不仅众人纷纷色变，就连老会长脸上也白了一白，抓着茶盏的手，捏得指关节都泛青。
他被耍了，被这个年纪还不如自己儿子大的黄毛小子耍了！
他竟不知道，他手下的人也都不知道，姓牧的什么时候竟然跟外头几个商会的人有如此往来！
海外贸易打从前朝开始崭露头角，中间几经起落，屡次被禁又屡次解禁，直到商贸繁荣的大禄朝才有了突破性的发展。只毕竟年岁不长，风险又大，难度极高，眼下还只集中在东南沿海一带，且为少数巨商垄断。
山东省倒也有不少地方临海，可周边小国大多十分贫穷，没甚出色物产不说，隔三差五还要腆着脸跑到中原内地来俯首称臣，好求了大禄朝圣人开恩，赏赐他们些东西回去过活，故而沿海百姓只是出海捕鱼、采珠，海商并不发达。
更别提济南府位于北方内陆，海上行业并不发达，是以在场众人竟未有一人接触过，如今听了牧清辉的话都先是一愣，继而眼前一亮，仿佛被打开了一条全然陌生，却又宽阔平坦的通天黄金大道。
没接触过并不等同于他们对这个行当不了解。
没吃过猪肉还能见过猪跑呢！
海商风险虽大，可却是暴利，当年还实行海禁的时候就有无数人冒着抄家杀头的危险前赴后继，更别提现在朝廷鼓励。
许多从前衣衫褴褛的穷苦小子，只因为破釜沉舟的跑了一次海运，拉了好些中原人不稀罕的瓶瓶罐罐和布匹，一年半载后回来，竟带回许多贵如黄金的香料、珠宝，只成了众人眼中的香饽饽，摇身一变成为全国闻名的富商！
再者还有那许多颇具异域风情的洋玩意儿舶来品，听说从当地购入也便同在大禄朝购买瓷器茶叶一般，花不了几个钱。可待运到大禄朝，就瞬间身价倍增，成了一众达官显贵追逐的宠儿，寻常人家竟摸都摸不着边儿。
对寻常商人而言，但凡能有三分利就够他们着急上火；若能有四分利就敢触犯律法……可跑海运，听闻足足能有十几、几十倍的利！如何不叫人眼红？便是可能掉脑袋，他们也敢将脑袋掖在裤腰里拼死走一遭！
之前不是没有人动心，可一来北人天生不会这个；二来商界也有商界的规矩，讲究的就是靠山吃山，靠水吃水，在自己地界上怎么捞钱都不管，可要是手伸的长了，一旦捞过界，那边是坏了规矩，犯了忌讳，是以古往今来，一直都甚少有北人与海商挂钩。
可如今牧清辉竟大大方方的告诉大家，他非但有这个想法，竟颇有这个能耐，叫大家如何不激动！
能入商会的皆是豪商，能成豪商的皆有好胆量，是以在场就有一多半的人动心，许多相熟的人都开始小声议论，带着兴奋和期许。
“听说海外诸小国，黄金遍地，珍珠宝石沙子似的多，就等着胆子大的人去捡拾罢了！”
“虽有夸张，想必也差不了多远，你想那些香料，象牙等物，放在这里可不贵等黄金！”
“我可听说，那边的人十分蠢笨，象牙此等好物也不会摆弄，只当残渣胡乱丢弃，但凡谁给他们几个瓶子，就由你随便拿！”
“原先我曾想过这路子，怎奈自己是个旱鸭子，又一直在北地活动，南佬对各种机密又都十分重视，一个字都不愿吐露，故而多年来只得干看着罢了！哪成想今日竟从天上掉下着现成的机会。如今有牧会长居中联络，你我还怕个鸟甚？”
刚还是那小子，转眼就成了“牧会长”，转换十分顺滑自如，可见果然是钱财迷人眼。
南北商人中间诸多利益摩擦，又多有风俗迥异之处，故而很多时候都互看不顺，北地人称南人为“南佬”，南商也惯会叫北人“北蛮”，皆是蔑称。
“是极是极，眼见着旱灾还不知道要持续多久！生意日渐萧条，难不成咱们要守在这里等死？倒不如放手一搏。”
见大家反应如此热烈，牧清辉笑得越发胸有成竹，随即他举起手用力向下一压，又抬高声音道：“诸位，诸位，请听我一言。”
当场有个性急的商人大声喊起来：“牧会长，还听得个甚，你说，咱们大家伙儿都跟着干就是了！”
“说的就是这话，非常之时行非常之事，咱们北方汉子素性豪爽，便要说做就做，又都不是娘们儿，磨磨唧唧的有甚趣儿！前怕狼后怕虎的，等不怕了，白花花的银子可就都落不到咱们手上了！”
这话说的粗鄙，可着实说出了许多人的心声。
经商最重视的可不就是一个快字？你能卖旁人没有的，自然有钱赚；若是等到大家都回过神来，或是窥得门径，哪儿还有这许多银子可赚！
众人纷纷哄笑出声，气氛也跟着活跃起来，仿佛不久前大家对牧清辉的质疑不过是谁做的一个不合时宜的梦罢了。
牧清辉也跟着笑了几声，眼角余光有意无意的撇过老会长无懈可击的笑容，又继续道：“诸位前辈这般赏脸，我实在感激不尽，可咱们都是经商的，其中利害得失，不必我唠叨都清楚。然清楚归清楚，丑话总要说在头里，免得日后纠结不开。”
不少人见他这般谦和又懂得规矩，越发的觉得他不错，开始的排斥早就烟消云散，纷纷催促道：“牧会长且有话直说。”
牧清辉便道：“好，那我也就说了。诸位都走过四海，越过八川，端的是见多识广的大人物真豪杰，想必也知道那苍茫大海不比咱们陆地安稳平坦，当真是瞬息万变，又有诸多海浪与暗流，饶是最有经验的水手也不敢打十成十的包票。这只是其一，再者此事周期甚长，没三五个月怕走不得一个来回，再长了，怕是一年半载的也有。中间更是音讯全无，想传信儿也没处传……”
他话说的实在，众人都听懂了，面容也渐渐严肃起来。
是呀，海上航路对他们这些北方内地商人而言实在是太过陌生。
说句不怕冒犯的话，在座诸人中怕还没有几人坐过海船哩！冷不丁要叫他们拿出诸多身家压上去，且还不知结果如何，当真冒险极了！
见众人都陷入沉思，牧清辉也不催促，只平静道：“此乃我上任以来的头一锤子买卖，又关乎咱们的前途命运，自然愿意做的尽善尽美。只咱们虽不比农户靠天吃饭，可一旦遇上天灾人祸也十分难熬，故而做事之前总要把方方面面都考虑到，一旦遇到什么事，也好有个应对之策。”
大家就都点头。
牧清辉又说：“此事说急也急不得，说不急却也等不得许久，今儿是八月初十，咱们便以十日为限，大家都回去好好掂量一番，愿意同我去冒险的，便在这十日内前往牧家同我商议，签署相应协议，即刻交付钱款，过期不候。若不愿冒险的，自然也不必勉强，只等下次机会便是了。”
话是这么说，可牧清辉却有把握，这些人至少会有大半下水。
商人这种存在其实是十分矛盾，却又叫人胆战心惊的。且不说眼下旱灾已经持续将近一年，大多数人的生意都不同程度的遭受打击，且还不知持续多久呢！这还叫平时日进斗金惯了的他们如何耐得住！
如今自己给他们指出这条路，且是不少人早就眼红过的，又有其他省的商人一同参与，风险便已极低，说不得便要有人放手一搏。
对商人而言，每一次的天灾人祸都是挑战，又都是机遇，有人因此瞬间跌入深渊，一文不名，有人却因此一夜暴富……
果然不出牧清辉所料，前三天倒还罢了，大家都在观望、踟蹰，并没有什么动静。可从第四天开始便有忍耐不住，一直到最后一天期限的七天内，牧家从清早到深夜就人员往来不绝，无数大小商人跑来同他商议说要入股……
待到第十一日清早，一夜未睡的牧清寒双眼布满血丝，他将辛苦整理出来的名册递给心腹道：
“快马加鞭，日夜不休，速速将此名录分三路送往南京、浙江、福建，去了福建还是找贾老三。另外，恐有人不放心，会去打探，叫他打起精神，莫要走露风声，勿叫任何人知道他是我的人！去吧！”
商会众人只知道他居中联络，十分辛劳不易，却不知道此次出海的两支船队中，有一支就是他牧清辉的。
早在牧清辉跟着牧老爷走南闯北的时候就曾数次到过两广、福建一带，天生敏锐的他就对当时尚未完全恢复元气的海运产生了浓厚的兴趣，并隐隐意识到这里面必将蕴藏着无限商机。
他也曾同牧老爷提及过，但无一例外都被驳了，最后一次甚至被训斥，说他贪心不足，自家的家业还没摸清吃透，竟就想着去外面划拉……
牧老爷便如同巨大多数的老一辈人一般，坚信大禄朝便是这天地中央，□□上国，什么出海什么岛国，皆是蛮夷。且他平日多见的又是东边那些穷困潦倒的岛民，越发坚信外头没什么值钱的玩意儿，觉得南佬都是在本国混不下去，才不得不去往外头划拉残羹冷炙。
从那以后，牧清辉就再也没在父亲面前提起过。
可他野心极大，嘴上不说，心里却从未放弃过，一直都密切关注。
直到后来牧老爷后宅越发混乱，牧清辉的母亲意外去世，牧老爷却依旧无动于衷，他终于开始爆发。
他早就从牧家商号的活计中挑了两个机灵的南方小伙儿，着意培养，并数次按照自己的指示南下行事……
几年下来，那两个小伙也都能够独当一面，在福建一带包了船厂、造了专门跑海运的一两千料大海船，养了许多经验丰富的造船师父同水手，也同旁人合伙跑过几回，小试牛刀，收获不菲，如今只等着大干一场！
又因为南方海上跑这个已经跑了数十年有余，不管经验还是对航路的摸索都烂熟于心，如今他手下那支船队又是同人合伙，一并出海，相互照应，并没有特别大的风险，不过是分一杯羹。
故而明面上看着牧清辉承担的风险最大，可暗地里他的收益也是最大的，说白了就是他光明正大的让一群人心甘情愿的为他的买卖练手，顺带巩固自己商会会长的地位，又能联络南京、江浙一带的商会流通经济，当真一箭三雕！
他吃肉，众人不过喝汤而已。
待送信儿的心腹快马出城，外头又进来一个伶俐人，恭恭敬敬的对牧清辉汇报道：“老爷，听说老会长前几日回去就病倒了，只是一直捂着消息不叫人知道，昨儿深夜却又悄悄从外头请回来一个大夫，瞧着倒不似咱们济南府的打扮，车马上头也颇多尘土，怕是赶了老一段路。”
牧清辉嗤笑一声，道：“他家里不是一直养着几个供奉？怎得还从外头去请。”
他能说这话，必然是心中有数，故而那报信的人也不敢接茬，只是低头垂手等着吩咐。
病了！
牧清辉站起身来，忍不住在心中放肆大笑。
可不是得病了么，偷鸡不成蚀把米！
连家里的供奉都治不了的病，且不敢叫济南府本地大夫知晓，又百般封锁消息，想必此番来势汹汹……
想到这里，牧清辉心中大畅，先摆手叫这人下去，又招进来外头一个小厮，道：“传话给管家，厚厚的备一车礼！说老会长病了，我得他百般照拂，自然感激万分，这就去探病！”
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如此忙碌数日，转眼就到了杜文进考场的日子。
因今年牧清寒并不考，牧家兄弟二人便都全力为他准备。
原本也要叫着洪清、郭游一起，谁知前者紧张不已，非要在房间里彻夜读书；后者也是个浪的，闹了一通，必要登高望远，又要通宵吹笛。众人苦劝不下，只得罢了。
牧清辉十分惋惜的道：“青山寺的符极其灵验，上一回便是我给你俩求了，心中十分平顺。可惜今时不同往日，外面流民四起，上一任知府韩凤便是折在这上头，现任的潘大人更不肯轻易松口，若无性命攸关的大事，轻易不肯放出城，只得罢了。”
杜文却不以为意，道：“牧大哥说笑了，能否得中全凭个人本事，若是去求几个符，烧几柱香便能心想事成，还不天下大乱？便是种地的也不种地了，读书的也不读书了，经商的也不经商了，都只仰面朝天等着便罢！再者每年去上香的何其多，可终究才能中几个？可见是那等和尚穷怕了，又不大爱劳作，故意做些花样来糊弄香油钱。”
说的大家都笑了。
秋闱十分受罪，三天一场，每场三天，足足要考九天七夜，中间不得出考场，只每两场之间可以从各自的号房走出，到考场之内重兵把守的空地上活动一二，其余时间皆窝在号房内，吃喝拉撒没得挪腾。
有运气差的，或是分到光线差、阴冷、闷热的号房，便十分倒霉，容易生病。若支撑不住，或是自动放弃，或是叫人抬了出去，这一届便废了，只得再等三年……
所以说，每回秋闱，考得不仅仅是学问，还有一位学子的体魄！若是能在这般环境下坚持头脑清醒，更做得一手好文章，必非常人！
因自家兄弟与杜文的妹子成了未婚夫妻，杜文便也是自家人，牧清辉又格外尊重读书人，故而特地从百忙中抽出空来，亲自同牧清寒陪杜文入考场。
今年偏逢大旱，天气分外炎热，晒得人流油，呼吸间喘的仿佛不是气，而是流动的火！
牧清辉特地翻了库房，取了外头有价无市的珍品衣料，叫人给杜文做了一套十分轻薄的衣裳，穿起来沁凉如水，可抗酷暑；又不透，不怕烈日灼晒……
他以前跟这些读书人的神圣事泾渭分明，无论如何也扯不上边儿，如今能有这般机会靠近，自然百般欢喜，只觉与有荣焉，高兴都来不及，又如何会嫌热。
不光他，便是商氏也连着在家拜了一整个月的菩萨，今儿又起了个大早，将睡眼惺忪的儿子牧植也抱了来，直言说要带他沾沾仙气儿，来日也同这两位叔叔一般有大造化……
考场把守极其严格，五更前便都要入场完毕，敲了云板后再不得入场。
不过三更时分，天还未亮，现任知府兼本届副考官潘一舟就同另外两位京师来的正副考官到了，诸多考生一时都不禁屏住呼吸，齐齐望去。
这三位大人，便几乎能掌控自己的前程！
大禄朝乡试考官一般有三位，其中一正一副是圣人钦点，另一位则是当地知府，后者主要起从旁协助作用，后期也跟着阅卷，却做不得主。
八月晨间的风并不刺人，吹在身上反而叫人觉得舒坦。
因今年流民作祟，考场内外把守更为严密，沿街有无数士兵站岗，都要么扛枪要么跨刀，每隔几步便有火把照明，昏黄的火光应在白森森冷冰冰的枪尖儿上，更是给本就压抑的气氛添了几重肃杀。
便是考场门口也燃了许多灯笼，灯光闪烁，将几位考官身上的官服照的越发高不可攀。
便是这一身衣裳，那一顶乌纱啊，只叫多少人挤破头，又送了命！
杜文与牧清寒对视一眼，正要对潘一舟例行发表一番揣测与见解，却见前方突然一阵骚动，紧接着便喧哗起来。
正在同两位考官说话的潘一舟立即朝那边望过去，同时干脆利落的一摆手，就有一堆严阵以待的士兵迅速围了过去。
众考生如潮水般退开，潘一舟同那两位考官过去一看，就见一位须发皆白，年纪约莫五十多岁的老秀才仰面躺在地上，浑身抽搐，牙关紧咬，生死不明。
“苦也苦也，”却是不知前一天晚上哪里去的郭游从一个角落挤过来，看着那头的场景摇头叹息道：“如此一来，他怕是要错过考试了，可怜他这般大的年纪了，且不知能不能熬到下一回……”
显然不止他一个人这么想，待看清倒地之人的样貌后，现场便此起彼伏的发出许多类似的叹息。
潘一舟也叹了一回，叫一直在外待命的大夫上前医治。
那大夫熟练地蹲下去，先把了脉，又翻了一回眼皮，然后翻开随身携带的布兜，抽出一根银针扎了一下，就见那老秀才歪头吐出一口涎水，悠悠转醒。
众人惊喜交加的喊道：“醒了，醒了！”
那身上打了补丁，衣裳却依旧洗的干干净净的老秀才躺着呆了一会儿，突然翻身坐起，捶胸顿足的嚎啕大哭起来，哭着哭着又放声大笑，笑着笑着又哭。
“中了，啊哈哈，中了，我中了！”
围观众人先是一惊，继而再次长叹出声：
感情是疯魔了！
开考在即却出了这样的事，众人的心情都颇为沉重。潘一舟与那两位考官也都十分感慨，吩咐人好好将其挪到街角的临时医馆内用心安抚，然后便开始入场。
经过这个插曲后，杜文的心情无疑变得十分复杂，入场的前一刻，他忍不住又往街角看了一眼。
那位老秀才似乎已经清醒过来，不再又哭又笑，却只是崩溃了一般，也不过来入场，只是蹲在地上，抱头大哭。
十年寒窗苦，十年寒窗苦，像此等老者，付出的又何止十年！
杜文还在考场没出来的时候，牧家的九十天热孝便已过了，牧清辉便开始分家。
无子无女的不必说，都给了钱打发出去；有子女的，如今要么早就成了家，没成家的亲娘也还在，庶子便分出去单过，庶女便先同姨娘去别院，牧家也不差这几个钱，待过几年她们都嫁了也就是了。
他的理由也十分充分：
牧老爷一死，他便是名正言顺的牧家家主，且本人年轻力壮，而亡父留下的那一众姨娘却都还青春年少容颜娇美，如此同处一个屋檐下，天长日久的总是不好。
再者其中许多人本就是贪图牧老爷的钱财，如今他也死了，那些人又都还年轻，十之八/九没有子嗣，谁愿意呆在这里守活寡？不若痛痛快快的拿上一笔钱出去，或者自己守着钱过活，或者找个人再嫁了。她们有钱又有貌，怎么怕没人要呢！
便是找个尼姑庵当弟子，自己手里捏着钱，想做什么做什么，也总比日夜对着这个活阎罗，心惊胆战地等死来的强。
因此牧清辉的话一放出去，诸多姨娘就都纷纷同意，其中尤以宋姨娘最为积极，当天就收拾家当走了，余者也不过短短三天就都走的差不多了，临走前都诚心诚意的对他磕头，十分感激涕零。
无论以前有什么恩怨情仇，如今牧清辉肯放她们离去，还送了银两，便是给了她们一条生路，堪称救人一命！
事到如今，只差临门一脚，牧清辉便亦不计较过往，十分大方，分别根据有无子女及跟随牧老爷的时日长短，分别给予不同数额的钱财，又或者拨一两处房屋、田庄与她们过活。
旁人倒罢了，就是兰姨娘与那两个庶子，牧子恒同牧子源十分棘手。
这母子三人原是牧老爷在世时最疼爱的，后两人又同牧清辉年岁相仿，颇不安分。
若牧老爷没有病倒，一准儿几年前就给这两个心头肉想看好了妻子，说不得也是大户人家的闺女。可惜天不遂人愿，牧老爷病倒之时他们尚且十分年幼，后面几年倒是长大了，然牧清辉不弄死他们便算厚道了，又哪里会替他们操持终身大事？故而只做忘了。
兰姨娘虽得宠，可如今靠山也倒了，她又是个姨娘，没得外出交际的资格，素日想出门上个香都要看牧清辉的脸色心情，故而两个儿子的亲事才一天天拖到现在。
此番分家，兰姨娘虽万般不愿意，可也无可奈何。又想到如今出来了，她便得了自由，远的不说，且能给两个儿子先找了媳妇，也只得忍了。
然而牧子恒同牧子源兄弟却十分不满，皆因他们原先大手大脚惯了，吃穿用度甚至比牧清辉兄弟更加讲究、奢靡，又酷爱斗鸡走狗，一掷千金。如今一分家，竟只得几万银子同两处不很好的宅院，粗粗算来还不够他们半年挥霍的，登时暴怒。
那牧子源是弟弟，性情便分外骄纵，夜里对着母亲与兄长抱怨道：“当真混账，几百万的家业，竟就分给我们娘仨这点子破烂玩意儿，够做什么呢？还当诺大个牧家都是他的不成？况且那商号才是会下金蛋的母鸡呢，他如今竟什么都不给，连个干股都没得！”
兰姨娘穿着一身月白色袄裙，带着素色小花儿，面上淡施铅粉，轻点唇脂，十分俏丽。虽已是两个半大儿郎的母亲了，可因保养得宜，看着也很是年青，举手投足又妩媚多情，万般动人，是个男人看了便要酥了半边，当真不怪牧老爷曾经那般宠爱。
她微微点了点眼角，轻道：“谁叫他是嫡长子呢？人家给我们什么，我们只得受着，哪有说理的地方呢？”
话音刚落，就见牧子源往桌上重重一拍，咬牙切齿道：“他若死了 ”
话音未落，却听兰姨娘又道：“我的儿，你想的也忒容易了些，即便他死了，却还有个嫡次子呢。”
大禄朝讲究的是传嫡不传长，但凡涉及家业、爵位等，有嫡子嫡女在的，就必然没有庶子庶女什么事儿，哪怕年长也无用。故而牧清辉这样分家极合乎律法，外头也只会盛赞他厚道，并不会说他苛刻。
牧子源一噎，面上登时涨的发紫，兰姨娘掩面啜泣道：“罢了，终究是娘没用，若我争气，也不至于害到你们。”
她话没挑明了说，那兄弟两个却也不是傻子，自然能听出她的弦外之音：
若她争气，不是小妾，而是正妻，他们两个自然也就是嫡子，自然也就没有牧清辉兄弟什么事儿了，现在也不必如此烦恼。
牧子恒忙上前劝慰母亲，牧子源也跟着说了几句，片刻之后又恨声道：“那便都叫他们不得好死！”
牧子恒与兰姨娘一听，身体一僵，齐齐道：“莫做傻事！”
“你疯了！”牧子恒瞪着眼睛看他，先去外头看了才转身关好门窗，低声道：谋害嫡子乃是大罪，轻者刺字杖刑，重者流放杀头，你都忘了么！”
牧子源不服气，一脚踢翻一张凳子，大声道：“如今爹死了，他们都不将我们母子放在眼中，我若不给他们点颜色瞧瞧，便不是人。你又胆小怕事，难不成他们便一辈子这样窝囊？”
牧子恒给他气的倒仰，却也不好说什么，只恨声道：“少放屁！我是死的不成？如今沦落到这般境地，我如何甘心？可即便是不甘心，又能有什么办法！”
他到底是哥哥，也稳重些，见弟弟还是余怒未消，便又叹了一口气道：“难不成你还要同他们同归于尽？人死了，可就当真什么都没了！且如今他们越发出息了，一个是双秀才便不提了，另一个又阴差阳错成了商会会长，你我越发奈何不得了！”
虽然不肯承认，可牧子恒兄弟两个早就被牧老爷宠坏了，也不大肯用功，如今长到十六七岁，竟还都是文不成武不就，除了吃喝嫖/赌嬉笑玩乐，竟是什么都不会！
倒也不难理解，原本牧老爷年纪虽大，可身体强健，即便他们的娘只是个妾，可却比正妻还得脸，又有那几辈子花不完的家业和日进的斗金，谁爱吃苦？
只要牧老爷能熬到他们成家立业，还不什么都有了？
然而，然而就差这几年！
就差最后一步，他们便只能眼睁睁看着已经放到嘴里的肥鸭子，飞了！
一番话说的牧子源默然不语，只是脸上的戾气却渐渐加重。
没了，没了，什么都没了，一朝从天上落到泥里，便是个圣人也该大受打击，更何况他们这些凡夫俗子？
兄弟两个正僵持着，此刻却听兰姨娘缓缓道：“说起你爹，我却总觉得他去得蹊跷。”